SAN JUAN, Puerto Rico – Un trabajador de la salud se convierte en el puente entre un padre con demencia aquí en San Juan y sus hijas en los Estados Unidos continentales. Una iglesia crea una organización benéfica para coordinar servicios de emergencia y de largo plazo para personas mayores. Una mujer de 74 años solo puede ver cómo su otrora bullicioso pueblo natal, con una de las concentraciones más altas de personas mayores en la isla, comienza a desvanecerse.
Puerto Rico está envejeciendo más rápido que la mayoría de los lugares del mundo. El éxodo de más de 700,000 puertorriqueños en edad laboral -entre 20 y 64 años- en los últimos 15 años ha exacerbado la tendencia, según Amílcar Matos-Moreno, investigador postdoctoral del Instituto de Investigación de Población de la Universidad de Pensilvania. .
El territorio de Estados Unidos es el primer lugar, según Matos-Moreno, que está experimentando un envejecimiento tan acelerado de su población debido a las recientes migraciones.
Las personas mayores que tradicionalmente dependían de redes familiares multigeneracionales ahora se encuentran solas con menos parientes cercanos o sin ellos y más dependientes de los cuidadores y las instituciones de servicios sociales. El mayor desafío es averiguar quién navega y coordina los servicios esenciales para los puertorriqueños mayores cuando no pueden defenderse.
Mayra Ortiz Tapia, gerontóloga clínica, estima que “el 95% de las familias en Puerto Rico están lidiando con esto” en este momento.
Casi 741,000 puertorriqueños tienen 65 años o más, según datos del censo de EE. UU. Eso es aproximadamente una cuarta parte (22,7%) de la población total de la isla, lo que hace que su proporción de personas mayores sea la décima más alta del mundo, según Matos-Moreno.
“La sociedad puertorriqueña no ha estado preparada para enfrentar un aumento tan grande en el número de personas de la tercera edad y, además, que nuestros mayores estén viviendo más tiempo”, dijo en español Carmen Sánchez Salgado, ombudsman del adulto mayor de Puerto Rico. “Nuestro gobierno no tiene suficientes recursos para satisfacer sus necesidades.
Vigilar desde el exterior es «difícil»
Casi la mitad de los adultos mayores de 65 años en la isla (48 %) tenían al menos un hijo adulto que vivía fuera de Puerto Rico en 2007. Ese número probablemente sea mucho más alto ahora, dijo Matos-Moreno, después de una cascada de disturbios, incluida una crisis financiera. . , huracanes, terremotos, agitación política y la pandemia de Covid-19, han provocado que más habitantes de la isla emigren al continente.
La situación se ve agravada por una serie de desafíos adicionales derivados de las tasas de natalidad más bajas y la mayor esperanza de vida, dijo Sánchez Salgado.
«Ser el cuidador de tus padres mientras vives en el extranjero es difícil», dijo Yarín Mera, de 40 años, diseñador de productos en San Francisco.
Hace más de un año, el padre de Mera, de 85 años, la llamó después de que se desorientara mientras manejaba en San Juan. La llamada alarmante envió a Mera a una búsqueda frenética en Internet para ver qué podía hacer por su padre desde más de 3,000 millas de distancia.
La experiencia frustrante rápidamente le hizo darse cuenta de que estaba lidiando con un panorama de servicios inconexos que a menudo era difícil de navegar, ya que las personas se ven obligadas a cambiar entre agencias gubernamentales, compañías de seguros de salud y organizaciones privadas, dijo Mera.
Lidiar con la presión de asegurarse de que su padre esté bien cuidado «es muy complicado», dijo.
Ortiz Tapia, el gerontólogo, ayudó a Mera a diseñar un plan a corto plazo para satisfacer las necesidades inmediatas de su padre. El primer paso fue llevarlo a ver a un neurólogo. La familia extensa de Mera en la isla lo acompañó a la cita inicial. Eventualmente, Mera y su hermana mayor, que vive en Georgia, se turnaron para viajar a la isla para sus visitas médicas de seguimiento.
«Era obvio que no podía estar solo», dijo Mera.
Para eludir las largas listas de espera para el servicio de limpieza y otros servicios del hogar, Mera comenzó a preguntar a las enfermeras del hospital cardiovascular donde su padre se examina si conocían a alguien disponible para ayudarlo en casa. Pudo conseguir dos cuidadores a tiempo parcial en rotación cinco días a la semana.
El padre de Mera fue diagnosticado recientemente con las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, lo que llevó a las hermanas a comenzar a crear un plan a largo plazo.
«Sabemos que eventualmente mi padre tendrá que mudarse a un hogar de ancianos», dijo Mera. «Pero por ahora, estamos tratando de tomarlo mes a mes».