Una reciente investigación científica vuelve a abrir el debate sobre cuándo y dónde surgió la primera expresión artística de la humanidad. Un sencillo gesto, repetido hace decenas de miles de años sobre la roca, hoy reescribe parte de nuestra historia cultural.
Un estudio publicado recientemente ha puesto en primer plano a una remota cueva del sudeste asiático como posible escenario del arte rupestre más antiguo conocido hasta ahora. El hallazgo, un contorno de mano realizado con pigmento rojo, ha sido datado con una antigüedad mínima de 67.800 años, una cifra que supera con claridad los registros previamente aceptados y obliga a replantear muchas de las certezas sobre el origen simbólico del ser humano.
Durante décadas, el relato dominante situó el nacimiento del arte prehistórico en Europa, con ejemplos emblemáticos como las cuevas francesas y españolas que se estudian desde el siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, Indonesia ha ido ganando protagonismo como un territorio clave para comprender la creatividad temprana de nuestra especie. Las cuevas de la isla de Sulawesi, en particular, se han convertido en un archivo natural de imágenes que conectan a los primeros humanos con paisajes, creencias y rutas migratorias hoy desaparecidas.
Un indicio de pigmento que pone en duda la cronología aceptada
El nuevo estudio se enfocó en un conjunto de cuevas situadas en el sureste de Sulawesi, donde los investigadores examinaron numerosos motivos rupestres, incluidos varios esténciles de manos. Estas figuras, generadas al apoyar la mano sobre la roca y esparcir pigmento alrededor, representan una de las expresiones más extendidas del arte prehistórico. Su aparente sencillez, lejos de disminuir su relevancia, las transforma en un contundente reflejo de intención simbólica.
La datación del esténcil más antiguo se realizó a partir de las costras minerales que se formaron sobre la pintura con el paso del tiempo. Estas pequeñas acumulaciones de calcio, comparadas a veces con “palomitas de maíz” de cueva, contienen rastros químicos que permiten establecer una edad mínima para la imagen subyacente. Gracias a esta técnica, los científicos pudieron determinar que la huella de mano encontrada en la cueva de Metanduno, en la isla de Muna, supera ampliamente la antigüedad de otros ejemplos conocidos.
Este hallazgo no solo marca un récord inédito, sino que también indica que la actividad artística en esta zona no fue un hecho aislado. Más bien, revela la presencia de una tradición cultural sólida y milenaria que pasó desapercibida para la investigación moderna hasta tiempos muy recientes, y la reiteración de patrones semejantes en diversas cuevas fortalece la idea de un lenguaje visual común entre las comunidades prehistóricas.
Más que una marca: significado y comportamiento simbólico
Aunque a primera vista un esténcil de mano pueda parecer una forma de expresión rudimentaria, los especialistas subrayan que su creación implica una serie de decisiones conscientes. La selección del lugar, la preparación del pigmento, la postura de la mano y la ejecución del gesto indican planificación y transmisión de conocimientos. No se trata, por tanto, de una acción casual, sino de una práctica con significado cultural.
En el caso específico del hallazgo más antiguo, los investigadores observaron que los dedos habían sido modificados en algún momento, estrechándose hasta adquirir una forma puntiaguda. Esta alteración ha dado pie a distintas interpretaciones. Algunos expertos consideran que podría tratarse de una intervención deliberada, quizá con un valor simbólico específico. Otros sugieren explicaciones más simples, como movimientos involuntarios durante la aplicación del pigmento.
Este debate es parte esencial del trabajo científico. Mientras algunos investigadores ven en estas huellas evidencia de comportamiento complejo y pensamiento abstracto, otros llaman a la cautela y advierten sobre el riesgo de proyectar significados modernos en gestos antiguos. Lo cierto es que, incluso en su ambigüedad, estas manos negativas revelan una relación íntima entre los primeros humanos y su entorno, así como la necesidad de dejar constancia de su presencia.
Comparadas con otros hallazgos, como una piedra grabada con líneas encontrada en África y datada en unos 73.000 años, las manos de Sulawesi presentan una diferencia clave: representan una imagen reconocible y directamente vinculada al cuerpo humano. Esta conexión directa refuerza su valor como una de las primeras manifestaciones visuales con intención comunicativa clara.
Sulawesi y el enigmático mapa extraviado de la humanidad
El impacto del descubrimiento va más allá del arte. La antigüedad de las pinturas rupestres de Sulawesi aporta nuevas pistas sobre uno de los grandes enigmas de la prehistoria: cómo y cuándo los primeros humanos llegaron a una vasta masa continental conocida como Sahul. Este territorio, hoy sumergido en gran parte, unía lo que actualmente son Australia, Nueva Guinea y Tasmania.
Durante la última glaciación, el nivel del mar se encontraba mucho más bajo, lo que permitió que amplias zonas de tierra permanecieran conectadas; aun así, llegar hasta Sahul exigía inevitables y complejas travesías marítimas. La existencia de arte tan antiguo en Sulawesi indica que esta isla pudo convertirse en un punto decisivo dentro de esa ruta migratoria, actuando como lugar de establecimiento y no únicamente como una parada transitoria.
Existen dos teorías principales sobre el recorrido que habrían seguido los primeros humanos rumbo a Sahul: una vía septentrional, que incluiría el tránsito por Borneo y Sulawesi, y otra meridional, que abarcaría Java, Bali y las Islas Menores de la Sonda. Hasta el momento, la información arqueológica disponible no permite validar de forma definitiva ninguna de las dos. Aun así, la datación antigua del arte rupestre en Sulawesi aporta un respaldo más sólido a la propuesta del camino norte.
Si los antepasados de los primeros australianos ya habitaban esta zona hace aproximadamente 70.000 años, resulta lógico considerar que su llegada a Sahul pudo haberse producido antes de lo que se ha sostenido tradicionalmente. Este panorama sugiere que contaban con una navegación notable para su tiempo y con una organización social capaz de preparar travesías extensas y arriesgadas entre distintas islas.
¿Quiénes fueron los autores de las primeras manos?
Otra de las cuestiones que el estudio deja abiertas es quiénes fueron los artistas. Aunque numerosos investigadores asignan estas creaciones a los primeros integrantes de Homo sapiens, no todos los expertos consideran posible sostener una conclusión tan rotunda. El sudeste asiático albergó diversas especies humanas, varias de ellas aún poco conocidas, como los denisovanos.
La posibilidad de que otras especies humanas hayan intervenido en la creación de este arte introduce un nivel adicional de complejidad en el debate, pues de confirmarse, la facultad simbólica y la inventiva no serían atributos exclusivos de nuestra especie, sino rasgos compartidos por distintos linajes humanos. Esta hipótesis, aunque aún se mantiene en el terreno de lo especulativo, está cobrando fuerza conforme nuevos hallazgos amplían la comprensión sobre la evolución cultural.
Desde esta perspectiva, las manos de Sulawesi no solo serían un testimonio artístico, sino también una ventana a la diversidad humana del pasado. Cada huella podría representar no solo a un individuo, sino a una historia evolutiva mucho más rica y entrelazada de lo que se pensaba.
Un enclave cultural que permaneció en el olvido por milenios
La amplia diversidad de arte rupestre hallada en Sulawesi respalda la idea de que esta zona actuó como un destacado núcleo cultural durante decenas de milenios. Además de las impresiones de manos, en las cuevas se observan complejas escenas figurativas, entre ellas representaciones de cacerías con figuras híbridas que combinan rasgos humanos y animales. Estas manifestaciones, consideradas las narraciones visuales más antiguas que se conocen, revelan un nivel de abstracción extraordinario.
Lejos de ser un área periférica, Sulawesi se perfila como un lugar donde diferentes comunidades humanas se asentaron, compartieron conocimientos y dieron forma a expresiones artísticas perdurables, y la superposición de pinturas creadas en épocas diversas revela una continuidad cultural que logró mantenerse pese a transformaciones climáticas, geográficas y sociales.
El hecho de que en ciertas cuevas aparezcan también pinturas de épocas más recientes evidencia que la conexión simbólica con estos espacios perduró en el tiempo, ya que diversas generaciones volvieron a ellos para incorporar nuevas representaciones y otorgar nuevos sentidos a las anteriores.
Un descubrimiento que transforma la narrativa del arte
El hallazgo de lo que podría constituir la manifestación de arte rupestre más antigua del planeta obliga a reconsiderar la narrativa clásica sobre cómo surgió la creatividad humana, impidiendo mantener una perspectiva eurocéntrica sobre el origen del arte y evitando restringir la expresión simbólica a un solo lugar o periodo.
Surge, en contraste, una visión más amplia y matizada, donde diversas comunidades humanas, pese a hallarse a enormes distancias entre sí, comenzaron a desarrollar expresiones artísticas desde periodos muy tempranos. De este modo, las manos de Sulawesi se integran en un amplio conjunto de indicios que revela al ser humano como una especie intensamente simbólica desde sus primeros tiempos.
A medida que nuevas tecnologías de datación y exploración sigan revelando secretos ocultos en cuevas y paisajes remotos, es probable que el mapa del arte prehistórico continúe transformándose. Cada nuevo hallazgo no solo añade una fecha o un récord, sino que amplía nuestra comprensión de quiénes somos y de cómo, desde tiempos inmemoriales, sentimos la necesidad de dejar una marca en el mundo.
